Samotná súťaž vznikla v r. 1917 a zúčastnili sa jej len 4 kluby. "Kostrou" celej NHL sú tzv. Original Six kluby, čiže kluby, ktoré sú najstaršie v NHL. Medzi ne patrí Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, New York Rangers, Chicago Blackhawks a Detroit Red Wings. Týchto šesť klubov hralo až do prvej expanzie NHL, ktorá nastala v roku 1967, kedy pribudlo šesť nových klubov. Týchto šesť klubov hralo až do prvej expanzie NHL, ktorá nastala v roku 1967, kedy pribudlo ďalších šesť nových klubov. Medzi novými destináciami na NHL mape boli aj dovtedy nehokejové štáty ako napríklad Kalifornia. Dôležitým bolo aj spojenie s WHA v roku 1979. Z WHA do NHL prešli štyri kluby (Winnipeg Jets, Edmonton Oilers, Quebec Nordiques a Hartford Whalers). NHL sa postupne stále rozširovala až na súčasný počet 30 klubov. Posledné rozšírenie nastalo pred sezónou 2000/2001, kedy sa súčasťou NHL stali aj Minnesota Wild a Columbus Blue Jackets.